Es gibt verschiedene Mythen dazu, wie die Ukulele zu ihrem Namen kam. Einem Fischer namens David M. Kupihea zufolge, wurde das Instrument zunächst pila li’ili’i genannt (Honolulu Advertiser, 24. Januar 1932). Die meisten Quellen berichten, dass die Bestandteile uku und lele mit tanzendem oder springendem Floh zu übersetzen seien – in Anlehnung an die geringe Größe des Instruments und die schnelle Spielweise, bzw. Bewegung der rechten Hand beim Anschlagen der Saiten. Andere legen uke als Wortbestandteil zugrunde, was mit ‚auf Holz schlagen‘ übersetzt wird.

Einigen Überlieferungen zufolge habe der letzte König von Hawai’i, Kalakaua, den Namen ‘ukulele geprägt. Kupihea hingegen behauptet, die Ukulele sei bei der Einweihungsparty des Richters W. L. Wilcox zu ihrem Namen gelangt. Schließlich wird ihr Name auch mit einem virtuosen Spieler assoziiert, einem Offizier, der die Gesellschaft am Hofe des Königs Kalakaua des Öfteren mit seinem Spiel amüsierte. Sein Spitzname – er war klein von Statur und flink – ging im Laufe der Zeit auf sein Instrument über.